Les Maisons familiales rurales d'aujourd'hui sont l’aboutissement d’une expérience originale conduite dans un village du Lot-et-Garonne dans le Sud-Ouest de la France en 1935. Cette année-là, quelques agriculteurs syndicalistes inventent une formation adaptée pour compenser un système scolaire classique qui ne répond pas aux besoins de leurs enfants et de leur métier. L’initiative est un succès et engendre rapidement de nombreuses demandes.

Les Maisons Familiales Rurales sont des associations, au regard de la loi du 1er juillet 1901, est des associations familiales, au regard du Code de la Famille. Elles sont très attachées à cette reconnaissance qui leur permet d'affirmer leur originalité et leur raison d'être. La forme associative et la vie associative qui les animent leur donnent, en effet, une place singulière dans le paysagte éducatif français. Elles siègent dans les instances associatives et familiales représentatives et sont membres actifs des UDAF et de l'UNAF

Dans les Maisons familiales rurales, l'apprentissage de la vie sociale est essentiel. Elles orientent en conséquence le travail éducatif des jeunes en leur fournissant des repères, en sollicitant la responsabilité, en éveillant la curiosité, en développant l’autonomie. Elles insistent sur la dimension à taille humaine de leurs structures qui facilitent les relations. Pour elles encore, l’internat qu’elles conseillent est un espace privilégié d’ouverture socioculturelle, de compréhension et de respect de l’autre, de prise de recul, d’initiation à la vie en collectivité et en groupe..